Kaku mayat terjadi akibat hilangnya adenosina trifosfat (ATP) dari otot-otot tubuh manusia. ATP digunakan untuk memisahkan ikatan aktin dan myosin pada otot sehingga otot dapat berelaksasi,[2] serta hanya akan beregenerasi bila proses metabolisme terjadi. Apabila seseorang mengalami kematian, proses metabolismenya akan berhenti dan suplai ATP tidak akan terbentuk, sehingga tubuh perlahan-lahan akan menjadi kaku seiring menipisnya jumlah ATP pada otot. "Kekakuan
kematian" ini merupakan otot rangka yang mengunci secara
menyeluruh yang dimulai 3 hingga 4 jam setelah kematian dan
menjadi sempurna dalam waktu sekitar 12 jam. Setelah kematian,
konsentrasi Ca2+ sitosol mulai meningkat, kemungkinan besar
karena membran sel otot inaktif tidak dapat menahan Ca2+ ekstrasel
dan juga mungkin karena Ca2+ keluar dari kantong lateral. Ca2+ ini
menggeser ke samping troponin dan tropomiosin, menyebabkan
aktin berikatan dengan jembatan silang miosin, yang sudah dibekali
ATP sebelum kematian. Sel-sel mati tidak lagi dapat menghasilkan
ATP sehingga aktin dan miosin, sekali terikat, tidak dapat terlepas
karena mereka tersebut tidak memiliki ATP segar. Karena itu,
filamen tipis dan tebal tetap terikat oleh jembatan silang imobil,
menyebabkan otot yang mati menjadi kaku (tahap 4b). Dalam
beberapa hari selanjutnya, kaku mayat secara bertahap berkurang
akibat protein-protein yang terlibat dalam kompleks rigor mortis
mulai terurai.
197 words