Beberapa jam setelah kematian, semua otot tubuh masuk dalam keadaan kontraktur yang disebut "rigor mortis"; yaitu, otot-otot berkontraksi dan menjadi kaku, meskipun tidak terdapat potensial aksi. Kekakuan ini berasal dari kehilangan semua ATP, yang dibutuhkan untuk menyebabkan pemisahan jembatan silang dari filamen aktin selama proses relaksasi. Otot tetap berada dalam keadaan kaku sampai protein otot mengalami kerusakan setelah 15 sampai 25 jam kemudian, yang diasumsikan terjadi akibat autolisis oleh enzim-enzim yang dikeluarkan dari lisosom. Seluruh proses ini berlangsung lebih cepat pada suhu yang lebih tinggi.
Lebih detailnya, "Kekakuan kematian" ini merupakan otot rangka yang mengunci secara menyeluruh yang dimulai 3 hingga 4 jam setelah kematian dan menjadi sempurna dalam waktu sekitar 12 jam. Setelah kematian, konsentrasi Ca2+ sitosol mulai meningkat, kemungkinan besar karena membran sel otot inaktif tidak dapat menahan Ca2+ ekstrasel dan juga mungkin karena Ca2+ keluar dari kantong lateral. Ca2+ ini menggeser ke samping troponin dan tropomiosin, menyebabkan aktin berikatan dengan jembatan silang miosin, yang sudah dibekali ATP sebelum kematian. Sel-sel mati tidak lagi dapat menghasilkan ATP sehingga aktin dan miosin, sekali terikat, tidak dapat terlepas karena mereka tersebut tidak memiliki ATP segar. Karena itu,filamen tipis dan tebal tetap terikat oleh jembatan silang imobil, menyebabkan otot yang mati menjadi kaku